L’île de Tenerife jouit d’une diversité écologique remarquable malgré sa petite superficie. Cette diversité est la conséquence de ses conditions environnementales particulières, car l’orographie accidentée modifie localement les conditions climatiques générales, donnant lieu à une grande variété de microclimats. Cette vaste existence de microclimats et, par conséquent, d’habitats naturels, se manifeste dans la végétation de l’île, qui est constituée d’une flore riche et variée (1400 espèces de plantes supérieures), dont de nombreuses espèces endémiques canariennes (200) et exclusivement de Tenerife (140).
En concentrant ce patrimoine végétal de quelque 140 espèces exclusives, l’île de Tenerife possède le plus grand nombre de flore endémique de Macaronésie. En outre, la composition chimique différente des différents matériaux volcaniques qui ont construit l’île, toujours sous l’action combinée des facteurs climatiques, donne lieu à une grande diversité de sols. La combinaison de ces agents détermine la présence de multiples habitats qui abritent de nombreuses communautés végétales et animales qui constituent les écosystèmes uniques de Tenerife.
L’étude de la flore et de la faune de Tenerife peut être réalisée de manière plus ordonnée si elle est classée en fonction des différents niveaux écologiques dans lesquels le terrain de l’île est divisé. Cette division tient compte de l’orientation nord ou sud des pentes de l’île et, bien sûr, de l’altitude :
Cardonal – Tabaibal : 0 – 700 m : cette strate est caractérisée par un fort ensoleillement et une faible pluviométrie. Les principales espèces végétales sont les Tabaibas, les Cardones et Cardoncillos, les Bejeques, etc. Quant à la faune, il y a peu d’espèces animales vertébrées dans cet écosystème ; s’il y en a, ce sont quelques oiseaux ou reptiles. En revanche, les insectes sont très bien représentés.
Forêts thermophiles : 200 – 600 m : cet étage présente un degré d’humidité et de précipitations plus élevé, et un ensoleillement moindre. Les espèces d’arbres importantes comprennent les palmiers, les genévriers, les oliviers sauvages et une série d’espèces endémiques telles que les Peralillos, les Guaidiles, les Españeros, les Malvas de risco et les Cinerarias. La faune comprend le papillon Vanessa vulcania et des oiseaux insectivores tels que la fauvette et la bécasseau noir.
Laurisilva : 500 – 1 000 m : il s’agit d’une forêt dense de grands arbres, héritiers de la flore de l’ère tertiaire, qui poussent dans des zones de brouillard abondant et de pluies fréquentes. Les espèces végétales les plus abondantes sont les lauriers, les tilleuls, les Viñátigos, les Barbusanos, et d’autres espèces plus petites comme le Bicácaro, la Cresta de gallo, la Corregüela et une grande variété de fougères. En termes de faune, la Laurisilva est la strate la plus riche en invertébrés et avec le plus grand pourcentage d’espèces endémiques, dont des vers, des mollusques et, surtout, des arthropodes. Parmi la faune vertébrée, il faut mentionner quelques espèces de chauves-souris et deux oiseaux endémiques en danger d’extinction comme les pigeons turquoise et rabiche.
Fayal-Brezal : 1 000 – 1 500 m : c’est aussi une forêt, mais dans ce cas, elle est plus sèche et plus pauvre en espèces. Les espèces les plus importantes de la flore sont les fayas, les bruyères, les ronces, etc. Il existe également une abondance de différentes espèces de champignons qui peuvent être à la fois comestibles et très toxiques.
Forêt de pins : 800 – 2 000 m : forêt de pins en formation ouverte caractérisée par une augmentation de l’ensoleillement et des températures diurnes et saisonnières moins uniformes. Le pin des Canaries se distingue de toutes les autres espèces. La faune n’est pas très diversifiée, mais il existe deux oiseaux endémiques d’une beauté singulière comme le pinson bleu et le pic épeiche.
Haute montagne : au-dessus de 2 000 m : elle a un climat sec, un très fort ensoleillement et des températures extrêmes. Malgré ces conditions exigeantes, des plantes endémiques d’une grande importance scientifique et d’une grande beauté y poussent, telles que les tajinastes, le genêt, la morue, la violette du Teide et des espèces animales, principalement des invertébrés tels que des coléoptères, des punaises et des papillons.
Il faudrait encore parler de l’importante faune marine, dont les mérous, les abbots, les salemas, les samas, les vivaneaux, etc. La tortue caouanne et les colonies permanentes de baleines et de dauphins qui vivent sur la côte sud de l’île sont également très intéressantes. Tenerife possède un inventaire faunistique de 56 espèces d’oiseaux, 13 espèces de mammifères terrestres, 5 espèces de reptiles, plusieurs milliers d’invertébrés, 2 espèces d’amphibiens et 400 espèces de poissons, ainsi que quelques espèces de tortues de mer et de cétacés.
Avant l’arrivée des aborigènes, les îles Canaries, et en particulier Tenerife, étaient habitées par des animaux endémiques préhistoriques, dont la plupart ont disparu. Parmi ces espèces figuraient les lézards géants (Lacerta goliat et Lacerta maxima) et le rat géant (Canariomys bravoi).